Кратко: Лантенак прибывает из Англии, а авария на корвете открывает его мужество и беспощадность.
Сцена одновременно показывает железную волю Лантенака, суровый военный порядок и безразличие политической борьбы к отдельной жизни.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Из Англии к французскому берегу тайно идет военный корвет «Клеймор». На его борту находятся роялисты, оружие и человек, которому предстоит возглавить вандейское восстание. Он одет как простой крестьянин и старается не привлекать внимания, но моряки относятся к нему с особым почтением. Это маркиз де Лантенак, представитель древнего рода, опытный военный и непримиримый защитник монархии. Англичане рассчитывают, что под его руководством мятеж охватит побережье, после чего иностранные войска смогут высадиться во Франции и соединиться с армией принцев.
Ночью начинается страшная авария. Одна из тяжелых пушек оказывается плохо закреплена, срывается с цепи и начинает кататься по орудийной палубе. Огромная бронзовая масса движется вместе с качкой, ломает другие орудия, пробивает борт и давит людей. Ни один матрос не может приблизиться к ней: пушка напоминает живое чудовище, которое обладает слепой силой, но не знает преград. Кораблю грозит гибель не от врага и не от бури, а от собственного оружия. Гюго подробно описывает поединок человека с машиной, превращая происшествие в символ вышедшего из-под контроля насилия.
Виновный канонир понимает, что только он способен исправить свою ошибку. Рискуя жизнью, он выходит навстречу пушке с железным ломом и петлей. Матрос старается угадать движение палубы, уворачивается от ударов и наконец подсовывает под колесо препятствие. На мгновение орудие теряет равновесие. Этого достаточно, чтобы набросить на него петлю и снова закрепить. Канонир спасает корабль и оставшихся товарищей. Все поражены его храбростью, а Лантенак спокойно наблюдает за смертельной борьбой и в решающий момент помогает остановить пушку.
После победы Лантенак вызывает канонира перед строем. За проявленное мужество он снимает с себя крест Святого Людовика и прикрепляет награду к одежде матроса. Но сразу после этого маркиз приказывает расстрелять награжденного. Подвиг искупает страх, но не отменяет вины: из-за небрежности человека погибли моряки, поврежден корабль и сорвана военная задача. В представлении Лантенака награда и наказание не противоречат друг другу. Он признает доблесть виновного и одновременно уничтожает его ради дисциплины. Команда подчиняется этому приговору без возражений.
Вскоре обнаруживаются республиканские корабли. Поврежденный «Клеймор» не может уйти от противника, и его гибель становится неизбежной. Командиры решают спасти хотя бы Лантенака, поскольку именно от него зависит дальнейшее восстание. Маркиз садится в небольшую шлюпку вместе с матросом Аальмало, а корвет остается принимать неравный бой. Моряки сознательно жертвуют собой, чтобы отвлечь республиканцев. Уже вдали от корабля Лантенак вручает спутнику приказ: тот должен собрать сторонников монархии, передать распоряжения вождям и объявить беспощадную борьбу революции.
На берег маркиз ступает почти один, без армии и внешних признаков власти. Однако его имя, происхождение и твердая воля должны заменить ему многочисленную охрану. В эпизоде на корвете уже раскрыта вся противоречивость героя. Он лично храбр, умеет сохранять спокойствие перед смертельной опасностью и готов разделить риск с другими. Но человеческая жизнь для него подчинена долгу, сословной чести и военной необходимости. Сорвавшаяся пушка предвещает дальнейшее развитие событий: гражданская война тоже создана людьми, освобождена их решениями и теперь движется по стране, разрушая и врагов, и собственных сторонников.