Кратко: На берегу Волги раскрываются порядки Калинова и начинается внутренний конфликт Катерины.
В первом действии внешний покой Калинова противопоставлен насилию, царящему в семьях, а мечты Катерины показывают несовместимость её характера с этим миром.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
На высоком берегу Волги, в общественном саду Калинова, Кулигин сидит вместе с Кудряшом и Шапкиным. Механик-самоучка любуется простором, рекой и далёкими селениями, называет окружающий вид необыкновенным. Его собеседники привыкли к красоте и почти не замечают её. Мирный пейзаж сразу вступает в противоречие с разговорами о калиновских нравах. Неподалёку богатый купец Савел Прокофьевич Дикой ругает своего племянника Бориса. Кудряш, человек независимый и резкий, говорит, что не стал бы терпеть подобное обращение. Однако большинство жителей боится Дикого, потому что зависит от его денег и положения.
Когда Дикой уходит, Борис рассказывает Кулигину о своей судьбе. Его родители жили в Москве, дали детям хорошее образование, но умерли во время эпидемии. Бабушка не любила их брак и завещала Борису с сестрой часть состояния лишь при условии, что они будут почтительны к дяде. Теперь молодой человек вынужден служить Дикому и угождать ему, хотя понимает: тот почти наверняка найдёт повод не отдавать наследство. Борис терпит унижения ради сестры, оставшейся у родственников. Кулигин сочувствует ему, но прямо объясняет, что в Калинове бедному человеку трудно добиться справедливости.
Кулигин описывает город, скрытый за красивым волжским пейзажем. Богатые запирают ворота не только ради благочестия или семейного покоя: за высокими заборами они притесняют домашних, обманывают работников и ведут тайную жизнь. Честным трудом здесь трудно заработать, потому что хозяева наживаются на каждой недоплаченной копейке. Появившаяся странница Феклуша, напротив, хвалит Калинов и особенно дом Кабановых, где её щедро одаряют. Её слова показывают, что внешняя набожность поддерживает репутацию людей, жестоких со своими близкими. В городе принято судить не по человеческому отношению, а по соблюдению привычных обрядов.
Из церкви возвращается семья Кабановых: Марфа Игнатьевна, её сын Тихон, невестка Катерина и дочь Варвара. Кабаниха начинает упрекать Тихона в том, что после женитьбы мать будто стала ему не нужна. Сын униженно уверяет её в любви и послушании. Катерина спокойно замечает, что для неё свекровь такая же мать, как родная. Но Кабаниха воспринимает даже вежливый ответ как дерзость. Она требует, чтобы жена боялась мужа, а Тихон держал её в повиновении. Сама возможность равных и доверительных отношений кажется Кабанихе нарушением порядка. Уходя, она продолжает жаловаться, будто дети не уважают старших.
Оставшись с женой и сестрой, Тихон не защищает Катерину, а раздражённо обвиняет её в материнских нападках. Варвара останавливает брата и указывает, что Катерина ни в чём не виновата. Тихон отправляется к Дикому выпить, желая хотя бы ненадолго забыть о домашнем гнёте. Его поведение раскрывает главную слабость героя: он тоже страдает от власти матери, но ищет спасение не в сопротивлении, а в бегстве. Катерина остаётся без поддержки. Муж может быть незлым человеком, однако его доброты недостаточно, потому что она не превращается в поступок.
В разговоре с Варварой Катерина вспоминает детство. В родительском доме она жила свободно: рано вставала, ходила к роднику, ухаживала за цветами, молилась в церкви, слушала рассказы странниц. Религиозность была для неё связана с красотой, светом и радостью, а не с угрозами. Иногда во время молитвы ей казалось, будто она видит ангелов. После замужества всё внешне осталось тем же, но из жизни исчезла свобода. Поэтому Катерина говорит о желании летать, как птица. Этот образ выражает не пустую мечтательность, а глубокую потребность жить согласно собственному чувству.
Затем Катерина признаётся, что с ней происходит что-то необычное: ей хочется обнять любимого человека и начать новую жизнь. Варвара догадывается, что речь идёт не о Тихоне, а о Борисе. Катерина пугается своего чувства, потому что считает супружескую измену грехом и заранее предчувствует гибель. Варвара относится к запретам практичнее: в доме Кабанихи невозможно жить, если не научиться скрывать поступки. Она обещает устроить встречу после отъезда Тихона. Катерина отвергает эту возможность, но добавляет, что, если окончательно возненавидит неволю, её не удержат никакие силы. Первое действие завершается тревожным ожиданием: любовь уже вступила в борьбу с совестью и домашним деспотизмом.