Кратко: В доме Фамусова после тайного ночного свидания Софьи с Молчалиным появляется Чацкий, радостный и насмешливый, но Софья встречает его холодно.
В первом действии сразу возникает главный узел комедии: Чацкий любит Софью, Софья любит Молчалина, а в доме Фамусова всё держится на тайнах, страхе перед мнением общества и внешней благопристойности.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Комедия начинается ранним утром в доме Павла Афанасьевича Фамусова. Служанка Лиза бодрствует у дверей комнаты Софьи и тревожится: Софья всю ночь провела с Молчалиным, секретарём отца, и теперь надо разойтись так, чтобы никто в доме ничего не заметил. Лиза стучит, торопит барышню, переводит часы, старается напугать её приближением утра. Но Софья не хочет расставаться с Молчалиным: для неё это тихая, нежная любовь, которую она считает возвышенной и тайной. Уже в самом начале видно, что в доме Фамусова внешнее приличие важнее правды, поэтому Лиза больше всего боится не самого поступка, а того, что всё обнаружится.
Опасность действительно близка: появляется сам Фамусов. Он застаёт Лизу и, пользуясь тем, что вокруг никого нет, начинает к ней приставать, хотя позже будет говорить о строгости и нравственности. Лиза выкручивается, шумит, старается отвести барина от дверей Софьи. Фамусов делает вид, что в доме всё должно быть чинно, но его собственное поведение сразу разоблачает его. Он беспокоится о дочери, о слухах, о порядке, однако легко забывает о приличиях, когда дело касается его самого. Эта сцена задаёт тон всей комедии: слова героев часто расходятся с их поступками.
Когда Софья и Молчалин наконец выходят, положение становится опасным. Фамусов удивлён: почему Молчалин так рано находится возле комнаты Софьи? Молчалин объясняет, что шёл к барину с бумагами, потому что служит у него секретарём. Софья, чтобы прикрыть себя и Молчалина, рассказывает отцу сон: будто ей снился милый человек, потом разлука, тёмная комната, чудовища и тревога. Фамусов не очень верит, но предпочитает принять объяснение. Он поучает дочь, говорит, что бедный человек ей не пара, и напоминает, что Молчалин живёт в его доме потому, что он сам его пригрел и дал ему чин.
Лиза, оставшись с Софьей, пытается рассуждать здраво. Она понимает, что Молчалин беден и зависим, а Фамусов никогда не согласится на такой брак. Лиза вспоминает и о Чацком, который когда-то был близок Софье, рос с ней, любил её, но уехал странствовать. Софья говорит о Чацком без прежнего тепла: он, по её мнению, насмешлив, резок, умеет всех осмеять и этим ранит. Для Софьи теперь милее Молчалин, потому что он тих, уступчив, робок, умеет слушать и молчать. Так заранее обозначается различие между Чацким и Молчалиным: один говорит прямо и горячо, другой осторожен и удобен.
В этот момент неожиданно приезжает Александр Андреевич Чацкий. Он отсутствовал около трёх лет и, едва вернувшись в Москву, сразу спешит к Софье. Чацкий полон радости: он помнит их детство, общие игры, прежнюю близость, надеется на ответное чувство. Его речь быстрая, живая, он словно не может насытиться встречей. Но Софья встречает его холодно и сдержанно. Это поражает Чацкого: он ожидал восторга, а получает вежливость. Он старается шутить, вспоминать прошлое, но чем больше говорит, тем яснее чувствует, что Софья отдалилась от него.
Чацкий, не понимая причины перемены, начинает говорить о московских знакомых, и его речь сразу становится колкой. Он вспоминает людей, которых знал прежде, и насмешливо спрашивает, изменились ли они. В его репликах появляются первые удары по московским нравам: по чинопочитанию, пустоте, старым привычкам, смешным учителям-иностранцам, по обществу, где больше ценят внешность и связи, чем ум и достоинство. Софье неприятны эти насмешки, потому что Чацкий невольно задевает и того, кого она любит: Молчалина. Первое действие заканчивает завязку: Чацкий вернулся с любовью и надеждой, но оказался в доме, где его живой ум уже вызывает раздражение, а сердце Софьи занято другим.