Кратко: Преступления колдуна разрушают семью Данилы и Катерины, а затем оборачиваются против него самого.
Трагедия начинается задолго до рождения героев: преступление Петра порождает проклятие рода, но колдун сам выбирает зло и умножает вину.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
На свадьбе сына старого есаула Горобца собираются казаки и их семьи. Среди гостей находятся Данило Бурульбаш, его жена Катерина и её мрачный отец, недавно вернувшийся после долгого отсутствия. Когда Горобец поднимает святые иконы, лицо старика страшно меняется: нос вытягивается, глаза зеленеют, зубы выступают наружу. Все узнают колдуна, который не может выдержать присутствия святынь. Он исчезает. После праздника Данило с семьёй плывёт по Днепру. Возле старого замка на кладбище поднимаются мертвецы, будто мучимые страшной тяжестью. Уже первые события предвещают беду, нависшую над семьёй.
Данило замечает, что тесть ведёт себя подозрительно. Старик не соблюдает христианских обычаев, отказывается от обычной казацкой пищи, скрытно исчезает и высказывает опасные мысли. Данило следит за ним и видит в окне замка колдовской обряд. Отец Катерины принимает свой настоящий страшный облик и вызывает душу дочери. Душа рассказывает, что любит мужа и не хочет подчиняться колдуну. Тот пытается заставить её забыть Данилу и полюбить его самого, но получает отказ. Теперь Данило понимает, что рядом с ним не просто суровый родственник, а враг веры, семьи и родной земли.
Казаки захватывают колдуна и запирают в глубоком подвале. Данило намерен казнить его за предательство и связь с врагами. Катерина боится отца, однако тот вызывает её к себе и притворяется раскаявшимся. Он говорит, будто хочет уйти в пещеру, молиться и стать праведником. Если дочь не освободит его, она якобы погубит его душу. Катерина поддаётся жалости и тайно выпускает пленника. После побега она понимает, что обманута, и мучается виной перед мужем. Данило догадывается о случившемся, но жалеет жену, оказавшуюся между любовью к нему и страхом перед отцом.
Вскоре на земли Данилы нападают враги. Казак храбро сражается вместе с товарищами и почти одерживает победу. Колдун прячется в стороне и стреляет в зятя. Смертельно раненный Данило успевает увидеть убийцу. Катерина остаётся вдовой и живёт под защитой Горобца, но отец продолжает преследовать её. Во сне он требует, чтобы дочь стала его женой. Затем колдун убивает маленького сына Катерины. От горя женщина теряет рассудок: смеётся, поёт страшные песни, внезапно вспоминает прошлое и ищет оружие. Семейная трагедия становится всё ужаснее, потому что преступник уничтожает даже беззащитного ребёнка.
Колдун приходит к Катерине под видом путника. В безумии она всё же узнаёт отца и бросается на него с ножом, желая отомстить за мужа и сына. Колдун вырывает оружие и сам убивает дочь. После этого ему начинает чудиться загадочный всадник огромного роста. Преступник пытается найти спасение, обращается к святому схимнику и просит молиться за него. Монах видит, что грехи посетителя чудовищны, и отказывается произносить молитву. В ярости колдун убивает и его. Земля словно отвергает преступника: дороги ведут не туда, куда он хочет, а природа направляет его навстречу неизбежной каре.
Финал объясняет происхождение проклятия. Когда-то жили два казака-побратима, Иван и Петро. Король обещал награду тому, кто поймает пашу. Иван добился успеха и честно разделил награду с Петром, но завистник столкнул его вместе с маленьким сыном в пропасть. На Божьем суде Иван попросил для предателя особой кары: последний потомок Петра должен стать величайшим злодеем, а предки будут страдать из-за его преступлений. Этим потомком оказался колдун. Огромный всадник хватает его и бросает в пропасть, где мертвецы терзают виновного. Так личные преступления соединяются с древней изменой, а страшная месть завершается гибелью целого рода.