Кратко: Левко получает помощь утопленницы-панночки и добивается разрешения жениться на любимой Ганне.
Мир утопленниц отражает земной конфликт: и Левко, и панночка страдают из-за несправедливой власти старших.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Тихим майским вечером село наполняется песнями парубков. Левко, сын сельского головы, приходит к хате любимой Ганны. Девушка не сразу выходит, опасаясь людских разговоров, но затем садится рядом с ним. Она спрашивает, говорил ли Левко с отцом о свадьбе. Юноша признаётся, что голова притворяется глухим и не желает давать согласия. Влюблённые всё же мечтают о совместной жизни. Тёплая ночь, звёздное небо, цветущие сады и песни создают светлую атмосферу, однако рядом с героями находится мрачный заброшенный дом, связанный с давней семейной трагедией.
По просьбе Ганны Левко рассказывает легенду. Когда-то в старом доме жил сотник с прекрасной дочерью. После второй женитьбы отца жизнь панночки изменилась: мачеха оказалась ведьмой, ненавидела падчерицу и заставила мужа выгнать её. Несчастная девушка бросилась с высокого берега в пруд и стала главной среди утопленниц. Однажды они схватили ведьму, которая тоже приняла вид утопленницы, но не сумели узнать её среди остальных девушек. С тех пор панночка ищет мачеху и просит людей помочь. История вызывает у Ганны тревогу, а загадочный дом кажется особенно страшным в лунном свете.
После расставания с Ганной Левко замечает возле её хаты человека, который признаётся девушке в любви. Незнакомец хвастается своей властью и просит не верить рассказам о его интересе к другим женщинам. Левко узнаёт в поклоннике собственного отца. Теперь становится ясно, почему голова откладывает свадьбу: он сам хочет ухаживать за Ганной. Оскорблённый юноша собирает парубков и предлагает проучить самодовольного начальника. Молодёжь поёт насмешливые песни, шумит под окнами и переодевается так, чтобы её трудно было узнать. Личный конфликт превращается в весёлый бунт против человека, привыкшего повелевать селом.
Голова гордится должностью и особенно любит вспоминать, как когда-то сопровождал царицу. Он старается поймать зачинщиков беспорядка, но постоянно попадает в смешные ситуации. Вместо главного виновника в кладовой оказывается своя свояченица, которую едва не принимают за чёрта и не сжигают вместе с постройкой. Пьяный Каленик бродит по селу, не может найти дорогу домой и без всякого страха ругает голову. Писарь и десятские выполняют распоряжения неумело. Гоголь показывает, что власть головы держится не на уважении, а на привычке окружающих подчиняться его громкому голосу и угрозам.
Убегая от преследователей, Левко приходит к пруду и засыпает возле старого дома. В лунном свете ему кажется, что здание оживает, а в окне появляется прекрасная панночка. Она просит найти мачеху, спрятавшуюся среди утопленниц. Девушки играют на берегу, и Левко внимательно наблюдает за ними. В одной из игр они изображают ворона, выбирающего добычу. Одна девушка слишком жадно и злобно бросается на жертву. По этому выражению Левко узнаёт ведьму. Панночка благодарит его за помощь и обещает награду. Юноша просит не богатства, а возможности жениться на Ганне.
Проснувшись, Левко сначала думает, что видел сон, но обнаруживает в руке записку. Десятские хватают его и приводят к отцу. Голова уже готов наказать сына, однако Левко передаёт письмо, будто бы полученное от важного комиссара. В нём начальнику велено немедленно женить Левко на Ганне, исправить мосты и прекратить другие беспорядки. Упоминание высокого начальства мгновенно меняет поведение головы. Он соглашается на свадьбу и начинает хвастаться знакомством с комиссаром. Левко идёт к дому Ганны, благословляет спящую девушку и благодарит таинственную панночку. Майская ночь заканчивается обещанием счастья и торжеством справедливости.