Кратко: На шумной ярмарке любовь Параски и Грицко сталкивается с семейным запретом, который героям удаётся преодолеть хитростью.
Грицко побеждает не силой, а решительностью, верностью своему чувству и умением воспользоваться суевериями ярмарочной толпы.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В знойный день по дороге к Сорочинцам медленно движется воз. Добродушный казак Солопий Черевик едет на ярмарку вместе с дочерью Параской и сварливой женой Хиврей. Параска привлекает внимание красотой, нарядной одеждой и весёлым нравом. Молодой парубок Грицко замечает девушку и начинает с нею шутливый разговор. Хивря сердится на незнакомца, а тот отвечает ей насмешкой. Черевик, напротив, не принимает ссору близко к сердцу. Вокруг шумит ярмарка: тянутся телеги, мычат волы, торговцы расхваливают товары, а толпа превращается в пёстрое и беспокойное море.
На ярмарке люди обсуждают не только цены и покупки, но и страшный слух о красной свитке. Рассказывают, будто чёрта выгнали из пекла и он с горя пропил свою одежду. Красную свитку купил торговец, после чего с ним стали происходить несчастья. Он пытался избавиться от вещи, разрубил её на куски, но части снова соединились. С тех пор чёрт будто бы ищет свитку, а возле старого сарая появляется свиная рожа. Черевик слушает рассказ с любопытством и страхом. Народное суеверие постепенно становится важной частью событий и даёт хитрым людям удобный способ управлять окружающими.
Грицко узнаёт, где остановилось семейство Черевика, и приходит поговорить с отцом Параски. Парубок нравится Солопию: он молод, честен и готов хорошо заплатить за волов. Черевик вспоминает собственную молодость и соглашается выдать дочь за Грицко. Влюблённые радуются скорой свадьбе. Однако Хивря, узнав о решении мужа, приходит в ярость. Она помнит дерзкую насмешку парубка и не желает видеть его своим зятем. Черевик привык уступать жене и почти сразу отказывается от данного слова. Грицко тяжело переживает перемену, но не собирается терять Параску из-за чужой прихоти.
Огорчённый Грицко встречает цыгана, который внимательно следит за ярмарочными сделками и хорошо понимает слабости людей. Цыган обещает добиться свадьбы, если парубок продаст ему волов дешевле назначенной цены. Грицко соглашается, хотя сделка невыгодна: возможность жениться для него важнее денег. Тем временем Хивря отправляет мужа из хаты и ожидает гостя — сына священника Афанасия Ивановича. Её попытка устроить тайное угощение выглядит смешно. Неожиданно возвращаются люди, и испуганному гостю приходится прятаться на досках под потолком среди домашней утвари. Семейная властность Хиври сочетается с лицемерием и становится предметом авторской насмешки.
Цыгане используют легенду о красной свитке. В темноте появляются страшные рожи, слышится шум, а перепуганным людям чудится нечистая сила. Черевика и его приятеля Цыбулю находят связанными и обвиняют в краже собственной кобылы. Грицко появляется как спаситель: он обещает освободить и оправдать Солопия, если тот выполнит прежнее обещание. Напуганный Черевик уже не решается спорить и снова соглашается на брак. Хивря пытается возражать, но теперь её протест не имеет силы. Хитрость цыгана и решительность Грицко помогают преодолеть препятствие, созданное слабостью отца и злопамятностью мачехи.
Параска остаётся одна в хате и сначала печалится, думая, что свадьбы не будет. Затем молодость и весёлость берут верх: девушка начинает танцевать, любуясь собой. Вернувшийся отец сообщает, что она всё-таки станет женой Грицко. Начинается свадьба с музыкой, пляской и шумным народным весельем. Даже пожилые люди на время поддаются общему движению, хотя в финальной картине слышится грустная мысль о быстротечности радости. Праздник закончится, музыка умолкнет, а человек снова останется один. Так комическая история любви завершается счастливо, но за яркими красками ярмарки автор замечает непрочность земного веселья.