Кратко: В Бряхимове обсуждают предстоящую свадьбу Ларисы, когда в город неожиданно возвращается её прежний возлюбленный Паратов.
Лариса выбирает Карандышева не по любви, а из желания прекратить унизительную жизнь в доме, куда мужчины приходят смотреть на неё как на привлекательную невесту.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Действие начинается на бульваре высокого волжского берега в городе Бряхимове. Возле кофейной встречаются два богатых дельца: пожилой Мокий Парменыч Кнуров и молодой Василий Данилыч Вожеватов. Их разговор вскоре переходит к Ларисе Дмитриевне Огудаловой, известной всему местному обществу своей красотой и музыкальностью. Вожеватов знает её с детства и подробно рассказывает о положении семьи. Лариса принадлежит к хорошему кругу, умеет держаться в обществе и обладает тонкой душой, однако приданого у неё нет. Кнуров замечает, что такая девушка создана для роскоши, но её будущий муж Карандышев слишком беден, чтобы дать ей привычную красивую жизнь.
Вожеватов объясняет, почему Лариса согласилась на неравный и непривлекательный для неё брак. В доме её матери, Хариты Игнатьевны Огудаловой, всегда бывало много мужчин. Мать рассчитывала найти дочерям выгодных женихов, поэтому принимала всех, кто мог сделать подарок или оказать услугу. После замужества старших сестёр надежды были связаны с Ларисой. Однако попытки устроить её судьбу заканчивались унижением: один жених оказался слишком старым, другой постоянно ревновал, а третий был арестован прямо в доме Огудаловых за денежные махинации. После этого скандала Лариса объявила, что выйдет за первого, кто посватается, лишь бы прекратить подобную жизнь.
Особенно важной была прежняя история отношений Ларисы с Сергеем Сергеевичем Паратовым. Этот богатый, смелый и эффектный барин появился в Бряхимове, очаровал девушку и выделял её среди остальных поклонников. Лариса искренне полюбила его, поверив, что встретила человека своей мечты. Паратов умел производить впечатление: он красиво говорил, рисковал, щедро тратил деньги и казался независимым от общих правил. Но однажды он неожиданно уехал, не простившись и ничего не объяснив. Лариса бросилась вслед за ним на станцию, однако вернуть его не смогла. После этого её надежда на счастливую любовь сменилась усталостью и отчаянием.
На бульвар приходят Харита Игнатьевна, Лариса и её жених Юлий Капитоныч Карандышев. Карандышев ведёт себя самоуверенно, потому что согласие Ларисы кажется ему победой над людьми, которые прежде смотрели на него свысока. Он напоминает окружающим, что теперь должен считаться родственником Огудаловых, и требует уважения. Ларису его хвастливость смущает. Она просит жениха не торжествовать и не напоминать о своём успехе, ведь замужество для неё является не праздником победы, а попыткой спастись от прежней жизни. Девушка хочет сразу после свадьбы уехать в деревню, где надеется найти тишину, природу и душевный покой.
Карандышев, однако, не спешит исполнять её просьбу. Ему важно показаться перед обществом в новом качестве и доказать, что Лариса предпочла его богатым соперникам. Он сообщает, что устраивает званый обед, и приглашает Кнурова с Вожеватовым. Те принимают приглашение без особого уважения к хозяину и заранее относятся к предстоящему событию как к забаве. В их репликах чувствуется превосходство обеспеченных людей над мелким чиновником. Лариса понимает, что самолюбие жениха способно сделать её положение ещё более неловким. Между её мечтой о скромной семейной жизни и желанием Карандышева выставить своё счастье напоказ обнаруживается серьёзное противоречие.
После ухода Огудаловых на Волге звучит пушечный выстрел: в Бряхимов возвращается Паратов. Его встречают как знаменитость. Паратов рассказывает, что продал Вожеватову свой пароход «Ласточка», потому что намерен отказаться от прежней вольной жизни. При этом он скрывает главную причину перемен: ему предстоит выгодная женитьба на девушке с огромным приданым. Вместе с ним появляется провинциальный актёр Аркадий Счастливцев, которого Паратов представляет под прозвищем Робинзон. Барин подобрал его после смешного происшествия и теперь использует как шута для развлечения компании.
Узнав о предстоящем браке Ларисы с Карандышевым, Паратов проявляет любопытство и лёгкую ревность. Он не заявляет никаких серьёзных намерений, но сама мысль о том, что любившая его девушка станет женой ничтожного в его глазах человека, задевает самолюбие. Так в первом действии сходятся основные линии конфликта. Лариса пытается оставить прошлое и обрести покой, Карандышев мечтает насладиться своей победой, а вернувшийся Паратов способен одним появлением пробудить прежнее чувство. Кнуров и Вожеватов наблюдают за ситуацией как деловые люди, заранее оценивающие, что можно будет получить после неизбежного крушения неравного брака.