Бедность не порок — часть 1

Действие начинается в небольшой комнате приказчика Мити, живущего в доме богатого купца Гордея Карпыча Торцова. Митя ходит по комнате, а мальчик Егорушка читает старинную повесть о Бове Королевиче. Из их разговора выясняется, что хозяин уехал, а домашние собираются воспользоваться его отсутствием, чтобы устроить обычные святочные развлечения. Гордей Карпыч не любит прежние купеческие порядки: познакомившись с богатым фабрикантом Африканом Савичем Коршуновым, он начал стыдиться простоты своего дома и мечтает жить по-модному. Это стремление определяет атмосферу всей семьи: хозяин запрещает близким то, что кажется ему недостаточно современным, и требует беспрекословного подчинения.

К Мите приходит Яша Гуслин, племянник Торцова. Митя откровенно рассказывает другу о своей тяжёлой жизни. Всё его небольшое жалованье приходится делить между собственными нуждами и помощью старой матери, оставшейся в бедности. Гордей Карпыч постоянно бранит приказчика, упрекает его старым платьем и отсутствием достатка, но жалованья не повышает. Перейти на другое место Митя мог бы, однако его удерживает любовь к Любови Гордеевне, дочери хозяина. Он понимает, насколько неравны их положения: она богатая купеческая дочь, а он зависимый служащий без состояния. Поэтому Митя почти не надеется на счастье и скрывает своё чувство.

Гуслин советует другу не отчаиваться, но и сам зависит от воли дяди. Он любит молодую вдову Анну Ивановну и хотел бы жениться, однако Гордей Карпыч не даёт согласия. В комнату входит весёлый Гриша Разлюляев, сын богатого купца. Он хвастается деньгами, играет на гармонике и предлагает всем веселиться. Митя отличается от шумного приятеля: он любит читать, старается писать стихи и просит Гуслина подобрать к ним музыку. Сочинение посвящено прекрасной девушке и выражает настоящие чувства Мити. Друзья понимают, что речь идёт о Любови Гордеевне, хотя приказчик боится назвать её прямо.

Вскоре появляется Любим Карпыч Торцов, брат хозяина. Когда-то отец разделил наследство между сыновьями: Гордею досталось торговое дело, а Любиму — деньги и долговые бумаги. Любим уехал в Москву, увлёкся весёлой жизнью и быстро промотал почти всё состояние. Оставшиеся деньги он доверил приятелю Африкану Коршунову, который воспользовался его беспечностью и обманул его. Разорившийся Любим опустился, некоторое время жил подаянием и сделался предметом насмешек. Он рассказывает о своём падении откровенно, признаёт собственную вину и благодарит добрых людей, которые помогли ему не погибнуть окончательно.

Теперь Любим вынужден просить приюта у брата, но Гордей стыдится бедного родственника. Накануне Любим обиделся на холодный приём и нарочно разыграл перед гостями шута, желая поставить самодовольного брата в неловкое положение. Гордей Карпыч входит в комнату и сразу начинает распоряжаться. Он недоволен одеждой Мити, книгами на столе, весельем Разлюляева и присутствием Любима. Купец считает всякое возражение дерзостью, а бедность — почти личной виной человека. Любима он грубо прогоняет, не замечая, что своим поведением сам нарушает и родственный долг, и правила человечности, которыми пытается поучать других.

После ухода хозяина в комнате снова становится весело. Приходят Любовь Гордеевна, Анна Ивановна, Маша и Лиза. Молодые люди шутят, поют и договариваются встретиться вечером. Митя передаёт Любови Гордеевне листок со своими стихами. Девушка понимает, кому они посвящены, но пока отвечает уклончиво и тоже обещает написать несколько строк. Её внимание даёт Мите надежду, однако оба опасаются Гордея Карпыча. Святочное веселье в первом действии становится не просто бытовым фоном: в свободной, народной атмосфере герои могут быть искренними, тогда как с появлением хозяина немедленно возвращаются страх, чинность и зависимость. Так завязываются любовный и семейный конфликты комедии.